بلغت ويلز «ربع النهائي» في بطولة كبرى للمرة الثانية في مشاركتين بفوزها على جارتها البريطانية أرلندا الشمالية (1-صفر)، السبت في باريس في الدور ثُمن النهائي من كأس أوروبا 2016 لكرة القدم التي تحتضنها فرنسا حتى العاشر من تموز (يوليو).
فبعد مشوارها الناجح في مونديال السويد 1958، عندما خرجت من ربع النهائي أمام البرازيل بهدف الجوهرة بيليه، كررت الإنجاز في نهائيات فرنسا، إذ بلغت دور الثمانية في مشاركتها القارية الأولى.
وسجّل قلب دفاع أرلندا الشمالية غاريث ماكولي هدف الفوز لويلز عن طريق الخطأ قبل ربع ساعة على انتهاء الوقت الأصلي، محاولاً تشتيت عرضية لعبها نجم ويلز وريال مدريد الإسباني غاريث بايل متصدر ترتيب الهدافين (3).
وتلتقي ويلز في ربع النهائي مع الفائز من مواجهة هنغاريا وبلجيكا التي تقام اليوم (الأحد) في تولوز، في إعادة ممكنة للتصفيات المؤهلة إلى البطولة، لأن ويلز كانت في المجموعة نفسها مع بلجيكا.
واعتبر وصول المنتخبين إلى هذا الدور إنجازاً بحد ذاته، لأنهما يخوضان البطولة القارية للمرة الأولى في تاريخهما.
أما بالنسبة إلى أرلندا الشمالية، فهذه مشاركتها الكبرى الأولى منذ مونديال 1986 حين خرجت من الدور الأول، بعد أن وصلت إلى ربع النهائي عام 1958، والدور الثاني عام 1982.
وتأهلت ويلز بتصدرها المجموعة الثانية بعد فوزها على سلوفاكيا (2-1)، ثم خسارتها أمام إنكلترا (1-2)، قبل فوزها الصريح على روسيا (3-صفر)، فيما كانت أرلندا الشمالية بين أفضل أربعة منتخبات تحتل المركز الثالث.
